防御素是一个抗菌和细胞毒性肽家族，被认为与宿主防御有关。

大量存在于中性粒细胞颗粒中，也存在于肠、呼吸道、尿路和阴道等粘膜表面的上皮细胞中。防御素家族成员在蛋白质序列上高度相似，以保守的半胱氨酸基序为特征。该基因编码的蛋白防御素α1存在于中性粒细胞的杀微生物颗粒中，可能在吞噬细胞介导的宿主防御中起作用。

一些α防御素基因聚集在8号染色体上。这个基因与防御素α3只有一个氨基酸不同。这个基因和编码防御素α3的基因都受到拷贝数变异的影响。